Llegamos a la Conferencia Oeste, la zona de disputa por excelencia de la NBA.
Empezaremos el trayecto por la División Noroeste.
Utah Jazz aparece como máximo favorito, seguido de cerca por los renovados Portland Trail Blazers y los Denver Nuggets. En el tercer escalón, aparecen los alicaídos Minnesota Timberwolves y el debutante Oklahoma City Thunder.
POR EL PREMIO MAYOR: UTAH JAZZ
Utah tiene talento en el perímetro y en la pintura. También cuenta con un entrenador experimentado -Jerry Sloan- y un banco de suplentes activo.
Es realmente curioso que esta franquicia no pueda despegar definitivamente rumbo a algo importante. Sus jugadores estrella son jóvenes (Deron Williams, 24, Carlos Boozer, 26, Andrei Kirilenko, 27, Mehmet Okur, 29) y además es un equipo que, gracias a sus sistemas en ofensiva estacionada en el que emplean una sucesión de cortinas sin la pelota y cortes hacia el aro, puede usar sus centímetros para combinar ataques en los postes y lanzamientos externos.
Deron Williams
Deron Williams es uno de los bases de lujo de la NBA
Al quinteto inicial sólido de Utah -Williams, Brewer, Kirilenko (se espera que el ruso mejore mucho lo del año pasado), Boozer y Okur- se le suman relevos de jerarquía como Kile Korver, Matt Harpring y Paul Millsap.
A todos estos puntos importantes se le suma el poder del Jazz jugando en Salt Lake City. En la segunda mitad de temporada regular se hicieron casi invencibles, cerrando con un récord de 58 victorias y 23 derrotas.
Okey, pero como siempre sucede, algo tiene que fallar en estas tierras. Y eso es la defensa. Sus jugadores -principalmente los internos- cometen muchas faltas, sobre todo Okur, Boozer (¿No podrá trasladar algo de su ofensiva al juego sin pelota?) y Millsap cuando entra.
Para destacar, entre las incorporaciones, la del griego Kosta Koufos. Queda en evidencia que la política de Utah de nutrirse de gigantes sigue en pie. De todos modos, no hay que ilusionarse con este joven de 19 años: todavía le falta desarrollarse mucho para tener un lugar en la rotación.
OBJETIVO PLAYOFFS: PORTLAND TRAIL BLAZERS Y DENVER NUGGETS
No me considero excepción cuando digo que estoy ilusionado por ver a los Trail Blazers en serie regular.
Greg Oden
Greg Oden es la esperanza de los Blazers en los postes
El mundo Portland girará alrededor de lo que traiga Greg Oden bajo el brazo. El pick número uno de la temporada pasada -quien no pudo jugar ni un minuto a causa de una inoportuna lesión de rodilla- será el emblema de Nate McMillan en el juego de postes.
La juventud de este plantel puede ser un arma de doble filo. Sin dudas es un punto a favor si se tiene en cuenta la energía que van a desplegar sobre el parquet -principalmente para defender y contraatacar-, pero también se puede llegar a pagar caro por la falta de experiencia en la NBA.
De todos modos, Portland promete. Tiene un plantel profundo plagado de variantes, ya que al quinteto inicial conformado por Steve Blake, Brandon Roy, Martell Webster, LaMarcus Aldridge y Greg Oden, se le suman jugadores de la talla de Jerryd Bayless y Sergio Rodríguez en la base, Rudy Fernández en el perímetro, y Travis Outlaw, Channing Frye y Joel Przybilla en la zona interior.
McMillan contará con un equipo de muchos centímetros en condiciones de correr. El estado de Greg Oden para lastimar en transición llegando como trailer, es una de las situaciones de juego que está siendo trabajada por los integrantes del cuerpo técnico.
En ofensiva estacionada, Portland tendrá ahora la opción de jugar la pelota en los postes con frecuencia. Incluso se pueden generar acciones de pick and roll entre los armadores y Oden. No hay duda que es una ventaja, pero no se dará con éxito de un día para el otro: los perimetrales deberán ensayar duro para que el nuevo libreto funcione.
Por el lado de los Nuggets, siento la misma decepción que los fanáticos de Denver por el traspaso de Marcus Camby -uno de los centros más productivos de la NBA y menos valorados- a Los Angeles Clippers.
Con la salida de Camby, Denver pierde muchísimo terreno en la zona interior, sobre todo en defensa. Será fundamental el despegue del brasileño Nené Hilario (¿Podrá estar sano durante toda la temporada?) para contrarrestar esta falencia y acompañar con decoro a Kenyon Martin.
Denver Nuggets
¿Podrán Anthony y Iverson dar un salto en los Nuggets?
Sin dudas, el fuerte de este equipo estará en el perímetro. A la presencia de Allen Iverson -su contrato de 20 millones expira- y Carmelo Anthony, se le suma la presencia de J.R. Smith, quien viene de una muy buena temporada 07-08. Se espera que tenga un papel protagónico en la rotación de George Karl.
Será interesante ver el desarrollo de Linas Kleiza, un interno con la capacidad de abrirse a tomar lanzamientos a distancia. Además de colaborar en ofensiva, la figura del lituano será fundamental para ayudar a defender cerca del aro. También será requerido Anthony con frecuencia para cumplir esta función sin la pelota.
Las posibilidades de playoffs de Denver dependen de la fortaleza mental y física para suplantar un valor como Camby.
A PENSAR EN EL FUTURO: MINNESOTA TIMBERWOLVES Y OKLAHOMA THUNDER
Tras la partida de Kevin Garnett a los Celtics en la temporada pasada, los Timberwolves iniciaron un período de reconstrucción que continuará en esta edición 08-09.
Minnesota Timberwolves
Love, Jefferson y Miller forman el Big Three de los Wolves
En ataque, al poderío de Al Jefferson en la pintura, se le suma en el perímetro la llegada de un especialista triplero como Mike Miller, el alero Rodney Carney, y lo que puedan aportar tanto el escolta Rashad McCants como el armador Randy Foye.
No se puede dejar de lado el arribo del interno Kevin Love, quien llega para aportar puntos en ofensiva gracias a su técnica (combina muy bien el juego de espaldas con los tiros de corta y media distancia), pero que tendrá que desarrollarse mucho en materia defensiva, sobre todo porque deberá liar con adversarios muy superiores en estatura.
Está claro que Jefferson es un tremendo rebotero -en la temporada 07-08 tomó 11.1 por aparición- pero le cuesta mucho controlar en uno contra uno a los internos estrella de la Liga, por lo que queda claro que el dúo Jefferson-Love sin la pelota estará bajo observación de Randy Wittman.
También figura en el roster Ryan Gomes, quien puede acoplarse a defender como ala-pivote, pero tiene que desarrollar su velocidad para ser competitivo, y Jason Collins, quien es más un jugador de rol que una solución de peso en el banco.
Por el lado de Oklahoma City Thunder, las expectativas son menos ambiciosas. Será difícil no ver a los Seattle Supersonics en esta temporada tras 40 años de rica historia en el Noroeste.
Kevin Durant
Kevin Durant tendrá una gran responsabilidad en el Thunder
Pero bien, aquí estamos, esta es la realidad que impuso Clay Bennett y así debemos aceptarla.
El Thunder será uno de los equipos más flojos de esta temporada. A decir verdad, cuesta encontrar algún punto en el que se destaquen por encima de la media NBA.
El juego volverá a girar -como ocurrió con los Sonics en la temporada pasada- alrededor del perimetral Kevin Durant. Es un equipo extremadamente joven (su promedio de edad es de 24.3) que buscará recolectar experiencia por sobre los resultados.
Oklahoma va a sufrir en ofensiva ya que más allá de Durant -quien desde fuera del rango medio no es ninguna garantía- no hay anotadores precisos en el equipo. Quizás el armador Earl Watson sea aceptable con sus lanzamientos externos, pero es el único, ya que Jeff Green y Damien Wilkins... mejor dejémoslo ahí.
Tampoco se le puede exigir demasiado al novato Russell Westbrook, quien es un base de fundamentos interesantes pero que no se caracteriza por jugar con el aro entre ceja y ceja.
En la zona pintada, es probable que Chris Wilcox pueda romper la monotonía, pero tampoco estamos hablando de una súper estrella y sus apariciones deberían ser chispazos y no algo sostenido en el tiempo.
En definitiva, el Thunder no debe pensar en otra cosa que no sea en recolectar minutos de juego. Pese a todas sus falencias, jugarán a estadio lleno: los fanáticos de Oklahoma todavía brindan por tener un equipo de NBA a la vuelta de la esquina.
No es para menos.