Llegamos a un terreno fértil en talento, con muchas caras nuevas y objetivos ambiciosos.
Cuatro de cinco equipos de esta División -Cleveland Cavaliers, Detroit Pistons, Chicago Bulls e Indiana Pacers- tienen chances serias de llegar a los playoffs de la Conferencia Este.
Quizás en el último escalón esté Milwaukee Bucks, que si bien no es de las peores franquicias de la Liga, deberá romper los moldes para conseguir un puesto de postemporada.
LOS GRANDES CANDIDATOS: CAVALIERS Y PISTONS
Está claro que estas dos franquicias, desde hace varios años, no se conforman con jugar algo más que los 82 partidos de serie regular. La idea en común para esta temporada es la misma que en la anterior: dar el salto hacia el trofeo de la NBA.
LeBron James
LeBron necesitará ayuda de sus compañeros de Cleveland
Empecemos por los Cavaliers. En los playoffs pasados estuvieron a punto de destronar a los campeones Celtics en semifinales de Conferencia ¿Qué le faltó? Más ayuda para LeBron James -quien jugó demasiado tiempo y estuvo bastante errático-, explosión en el perímetro en situaciones de juego determinantes, y fortaleza en la pintura. En síntesis, faltó mucho, y pese a eso casi lo logran.
Los pronósticos nunca terminan de ser del todo favorables con los Cavaliers debido a la tremenda dependencia que tienen sobre LeBron. Pero hay razones para ser optimistas de cara a lo que viene.
Más allá de lo referente a King James, Cleveland está mejor. La llegada de un armador con experiencia como Mo Williams significará tener el puesto bien cubierto, ya que también figura en esa posición Daniel Gibson y, si hace falta, Delonte West -es cierto, este último es más tirador que base-.
En la pretemporada pasada la novela del contrato de Anderson Varejao dejó al equipo varios partidos sin su talento. Ahora el brasileño está comprometido con la franquicia y con la experiencia recolectada, debería ser un jugador importante, sobre todo a la hora de defender.
De todos modos, el equipo de Mike Brown debe mejorar muchos aspectos. Para ir por algo importante, en la pintura, Ben Wallace y Zydrunas Illgauskas deben dar un paso adelante en su rendimiento -sobre todo Big Ben- y en el puesto de escolta/alero, Wally Sczerbiak tendrá que trabajar bastante su defensa para ser una figura de temer.
Los Cavaliers no deberían bajar del tercer puesto en el Este. En las últimas dos temporadas, fueron finalistas de la NBA y finalistas de Conferencia, respectivamente.
Y otro contendiente será Detroit. Se fue Flip Saunders y llegó Michael Curry al banco de suplentes. Pero no será el único cambio en Auburn Hills: se espera un equipo más competitivo, con sangre joven en escena y con algo más que un quinteto de lujo.
Nadie espera que los Pistons pierdan la mística de su defensa aguerrida y sus posesiones largas. Pero los años pasan y sus estrellas van a necesitar recambio. Al terceto conformado por Chauncey Billups (32), Richard Hamilton (30) y Rasheed Wallace (34) no le vendrá nada mal algunos minutos para aplaudir desde afuera.
Michael Curry
Curry espera darle un nuevo campeonato a los Pistons
Los Pistons contarán con una buena profundidad de plantel. Una de las armas principales de este roster será Tayshaun Prince. Su perfil bajo contrasta con su rendimiento; su defensa, energía y aporte en ofensiva son aspectos de juego que crecen año tras año.
¿Dónde estará la clave de Detroit? En rotar más a sus jugadores. En la pintura, se espera que el centro titular sea Jason Maxiell y Antonio McDyess, con 34 años, de soluciones desde el banco. En el perímetro, tras su crecimiento en los playoffs pasados, el explosivo Rodney Stuckey gozará de más minutos.
Un jugador que estuvo fuera de la consideración de Saunders y que debería participar más de la rotación en el sistema Curry es el alero argentino Walter Herrmann. Desde que llegó a Detroit casi no jugó y se espera que al menos muestre algo de lo bueno de su temporada de novato en los Bobcats.
Párrafo aparte para Kwame Brown. La primera elección del Draft 2001 despierta ilusión en algunos fanáticos e indiferencia en otros. Desde su llegada a la NBA, Brown no ha podido cumplir nunca con las expectativas puestas en él ¿Podrá dar su despegue en Detroit? Joe Dumars junta sus manos y reza. Creer o no creer.
Esa es la cuestión.
DOS POR EL SALTO DE CALIDAD: PACERS Y BULLS
Indiana tiene material renovado para creer en playoffs. Se desprendió de Jermaine O'Neal -está claro que ya no era funcional para esta franquicia- y movió el mercado sin tener en cuenta, como hicieron tantos otros equipos, lo que puede suceder en el 2010.
T.J. Ford llegó en el intercambio por O'Neal y es el base ideal que necesita este equipo. Más allá de sus siempre molestos problemas de espalda, es un armador movedizo, atlético y con buena visión de campo para asistir a los tiradores.
En la pintura, Rasho Nesterovic también arribó como parte del intercambio con O'Neal. Esta versión del esloveno es muy superior a la de los años anteriores. En Toronto recolectó experiencia y minutos, por lo que llegará a los Pacers en condición de refuerzo activo. No es el caso del novato Roy Hibbert, quien tiene muchos centímetros pero poca movilidad. Hasta que incremente su velocidad no tendrá minutos en el equipo de Jim O'Brien.
A su vez, en el perímetro incorporó desde Portland a Jarrett Jack y Brandon Rush. Estos dos escoltas le dan profundidad al plantel, son anotadores de calidad y también muy buenos en materia defensiva. Por estos dos hombres Larry Bird tuvo que dejar a cambio al novato Jerryd Bayless y al alero Ike Diogu, pero esta movida puede terminar siendo favorable para los Pacers siempre y cuando Jack y Rush entren en ritmo sin demasiado tiempo de adaptación.
Indiana promete ser un equipo de buen juego perimetral y de moderado aporte interno. Tiene materia prima para llegar a playoffs, pero debe encontrar la cohesión que le permita transformar las individualidades en un buen equipo. Desde la dirigencia se están moviendo para deshacerse de Jamaal Tinsley, quien está con el cartel de disponible desde hace varios meses pero al momento no hay interesados en sus servicios.
T.J. Ford
T.J. Ford llega a los Pacers cargado de expectativas
Por el lado de los Bulls, tuvieron suerte en la temporada baja y consiguieron el número uno del Draft: Derrick Rose ¿Eligieron bien? ¿Deberían haberse inclinado por Michael Beasley acaso? Tiempo. Eso es lo que se necesita para poder evaluar la decisión de la directiva de Chicago.
El armador procedente de la Universidad de Memphis no tuvo mayor trascendencia en los campamentos de verano, pero se perfila, de todos modos, como la esperanza de los Bulls para llegar a playoffs.
Pero no hay que ser tan drásticos ni tan demandantes con Rose. Chicago tiene un plantel amplio, con alternativas productivas, sobre todo en la zona del perímetro. Veamos los jugadores en ese sector del campo: Kirk Hinrich, Derrick Rose, Ben Gordon -quien, finalmente, arregló su contrato-, Larry Hughes, Thabo Sefolosha, y los aleros pequeños Luol Deng y Andrés Nocioni (el argentino también puede jugar como ala-pivote si hace falta).
Quizás el problema puede estar a la hora de anotar en la pintura. Si bien Drew Gooden aporta en el juego de postes, Joakim Noah todavía está en deuda y tampoco se le puede pedir demasiado a los jóvenes Aaron Gray y Tyrus Thomas. (sí, es inevitable pensar en Beasley).
Vinny Del Negro tendrá una dura misión al frente de los Bulls: devolverle la credibilidad a una franquicia debilitada, que en la temporada pasada partió como candidata y que terminó con 33 victorias y 49 derrotas.
UN LUGAR EN EL FONDO: MILWAUKEE BUCKS
Los Bucks serán una franquicia con buen juego externo y falta de variantes en la pintura.
Milwaukee Bucks
Redd, Bogut y Jefferson son la columna de los Bucks
La idea de rentabilizar el corto plazo trajo al polifuncional Richard Jefferson al equipo a cambio del chino Yi Jianlian y el escolta Bobby Simmons. El ex Nets llegará para cubrir una posición en déficit desde hace tiempo en Milwaukee: la de alero pequeño.
En la temporada pasada, Milwaukee fue el peor equipo defensivo de la Liga según los números, al ceder 109.9 puntos por noche. Esta situación debería empezar a cambiar con la llegada del entrenador Scott Skiles a la franquicia.
Los Bucks tendrán una línea perimetral interesante, con la presencia de Luke Ridnour, Michael Redd, Richard Jefferson, Raymond Sessions, Tyron Lue y Charlie Bell. También estará el especialista triplero Damon Jones, pero... ya no contarán con su estrella Mo Williams, quien armó las valijas para jugar en los Cavaliers de LeBron James.
De todos modos, la baja de Williams no debería ser determinante en la estructura de esta franquicia. Si bien es cierto que el equipo perderá su calidad de anotación, también podemos pensar que con Ridnour y Sessions los restantes jugadores del equipo recibirán más la pelota y tendrán oportunidad de explotar sus habilidades.
El problema central de Milwaukee tiene que ver con otra cosa: la rotación de jugadores internos. El australiano Andrew Bogut, quien recibió una extensión de contrato por cinco temporadas y 60 millones, y el ala-pivote dominicano Charlie Villanueva (debe mejorar su defensa en los postes), se perfilan como los titulares. Parece ser una dupla al menos aceptable, pero ¿Qué sucederá cuando deban descansar? Los Bucks contrataron dos veteranos para darle profundidad al plantel en la zona pintada: Francisco Elson y Malik Allen. También estará el novato Joe Alexander -quien necesitará bastante tiempo de adaptación- y el centro Dan Gadzuric, quien no parece ser una solución de peso en el banco. Queda en evidencia que la zona de riesgo para Skiles se verá entre los gigantes.
En definitiva, los Bucks cambiaron muchos apellidos, pero siguen sin ser un equipo con pretensiones en el Este. Para lograr un lugar en la postemporada, necesitarán alguna sorpresa de peso en el plantel que les haga romper los pronósticos. Aunque a simple vista, es algo bastante improbable.