La División del Atlántico reúne una sumatoria de condimentos que la convierten en una de las más atractivas de la NBA de cara al inicio de la temporada 08-09.
Tenemos en carpeta al último campeón, Boston Celtics, un contendiente de peso como Philadelphia 76ers, un equipo en crecimiento, Toronto Raptors, y dos franquicias en época de reconstrucción, New York Knicks y New Jersey Nets.
LOS CANDIDATOS: BOSTON CELTICS Y PHILADELPHIA 76ERS
El equipo de Doc Rivers parte como claro dominador de estas tierras. Más allá de la dolorosa baja de James Posey en el costado defensivo -y también, por qué no, en el ofensivo por sus triples- la experiencia que recolectaron jugadores de rol como Rajon Rondo en la base, Glen Davis, Leon Powe y Kendrick Perkins en la pintura, será clave para que Boston vuelva a ser protagonista.
El desafío del equipo celta consistirá en mantener la intensidad en los dos sectores de la cancha. En materia defensiva, más allá del adiós de Posey a los Hornets, quedan especialistas como Tony Allen en el Banknorth Garden. Pero la realidad es que más allá de las individualidades, el cerrojo de Rivers fue efectivo cuando hubo compromiso grupal. En ese momento los atrapes 2-1 en las esquinas fueron agresivos, la defensa en la pintura asfixiante, los chequeos en los cortes hacia el aro precisos. La solución va más allá de los apellidos, así lo entendió Rivers y así lo aplicaron sus alumnos.
Philadelphia 76ers
Brand e Iguodala buscan dar el salto con los Sixers
Hasta aquí, todo correcto, pero queda en el tintero una gran pregunta: ¿Qué pasará con el Big Three? Habrá que seguirlo de cerca. En la temporada pasada vimos versiones mejoradas de cada uno de los elementos. Ray Allen además de anotar fue un defensor clave, Kevin Garnett se calzó a la perfección el traje de líder y Paul Pierce, el jugador más valioso de las Finales, resurgió de las cenizas como el Ave Fénix para teñir de verde el desenlace de la temporada.
Pero cada año se siente y mantener el ritmo puede ser dificultoso. No sólo eso: la lesión de alguna de sus tres estrellas puede ser letal en el andamiaje de los Celtics. Repasemos: Ray Allen (33), Kevin Garnett (32) y Paul Pierce (30). Me tomo libertad de sumar a Sam Cassell (38).
Este equipo demostró que tiene mística, pero deberá sumarle una pretemporada fuerte para que no se sienta demasiado el trajín de los 82 partidos de serie regular.
Si hay una franquicia que puede pelearle a los Celtics el lugar de privilegio en el Atlántico, esos son los Philadelphia 76ers.
Olvídense de todo lo que vimos en la temporada pasada de Philly, ahora tendremos una versión recargada. La razón tiene nombre y apellido: Elton Brand.
Con la incorporación del interno egresado de Duke, la zona pintada de los Sixers promete ser demoledora. Junto a Brand estará el especialista rebotero Samuel Dalembert. Hay buenos augurios para esta franquicia, pero todo depende de la química grupal que le pueda imprimir Maurice Cheeks.
Andre Iguodala seguirá en el roster y eso es una gran noticia para Cheeks, ya que representa el equilibrio justo entre perimetrales e internos. Los rejuvenecidos Sixers, que en la temporada pasada brillaron sin la pelota merced a su intensidad a la hora de presionar a los rivales para que provoquen pérdidas, deberían mejorar en defensa estacionada, ya que Brand aporta mucho control en los postes.
Al mismo tiempo, podrían mejorar en una de sus puntos débiles: el ataque en ofensivas largas. La temporada anterior manejaron a la perfección los ataques en transición, pero no tuvieron buenos resultados cuando demoraron varios segundos para convertir. Ahora la situación cambió, porque al tener un interno que aporta en los postes, se abren variantes de juego, tanto para Brand como para los perimetrales que utilicen sus cortinas en movimientos de pick and roll.
No se vislumbra una solución inmediata para los lanzamientos desde la línea de tres puntos, uno de los déficits de este equipo. El puesto de base estará muy bien cubierto con Andre Miller y Louis Williams. A su vez, este puede ser el año del salto definitivo de los aleros Thaddeus Young (20), Marreese Speights (21) y Jason Smith (22)
LA POSIBLE SORPRESA: TORONTO RAPTORS
Debo confesarlo: estoy ansioso por ver a Chris Bosh junto a Jermaine O'Neal en los postes. Creo que el cambio entre los Pacers y los Raptors fue perfecto, porqueToronto ya no necesitaba a Ford e Indiana ya no necesitaba a O'Neal.
Ahora bien ¿Qué puede resultar de este experimento? Algo realmente bueno. O no: todo depende del estado físico del interno nacido en Columbia.
Toronto Raptors
Jermaine O'Neal y Chris Bosh serán ejes en la pintura
De todos modos, más allá de la llegada de O'Neal, la salida de Ford oxigenó el vestuario de los Raptors. La controversia con José Manuel Calderón acerca de quien merecía la titularidad había desatado algunos cortocircuitos la temporada pasada, y lo mejor era cortarlos cuanto antes. Manos a la obra entonces: adiós T.J., hola José.
No era para menos, el armador español hizo una temporada 07-08 brillante, en la que se cansó de hacer dobles-dobles y que coronó con una destacada actuación en Beijing 2008. La decisión de la dirigencia fue inteligente y no terminó ahí: trajeron un base suplente proveniente de Europa -el croata Roko Leno-Ukic- que necesita tomar experiencia y que no va a generar ninguna controversia de peso en el equipo.
En el camino, Toronto perdió algunas caras de peso. Se fueron Carlos Delfino y Jorge Garbajosa al Khimki de Rusia (quizás se note más la ausencia del argentino, porque el español casi no jugó en la temporada pasada) y Rasho Nesterovic fue incluído en el canje de Ford.
Pese a las ausencias, los Raptors siguen siendo un equipo prometedor, que puede estar bien arriba en el Atlántico. Es cierto que perdieron poder en el perímetro, pero tendrán un juego interior potente, sobre todo en defensa. Veo a Toronto entre esos equipos que tienen todo para triunfar, pero que deben convencerse de que pueden hacerlo. Un claro ejemplo es Andrea Bargnani, quien aún no da el salto de calidad que debería. Tiene talento de sobra, pero sigue navegando en las aguas de la irregularidad. A saber: en la NBA, eso no sirve.
Ante la salida de Delfino, algunos jugadores deberán cobrar más relevancia. Esos son los casos del especialista en tiros de tres Jason Kapono, el alero Jamario Moon y el escolta Anthony Parker.
HORA DE RECONSTRUCCIÓN: NEW YORK KNICKS Y NEW JERSEY NETS
Empecemos por un mensaje para los fanáticos que piensan adquirir boletos de primera fila en el Madison Square Garden: si lo que pretenden es ver un equipo protagonista, guarden su dinero para la temporada 2010.
Mike D'Antoni
El éxito del entrenador Mike D'Antoni va a demorar tiempo
Si Donnie Walsh y Mike D'Antoni decidieran salir a la cancha en el primer partido de serie regular con el siguiente cartel: "Lo siento, estamos trabajando", no estarían equivocados. Al contrario: sería comprensible a modo de seguro contra el insulto, teniendo en cuenta los abucheos injustos que recibió el italiano Danilo Gallinari durante la noche del Draft.
La paciencia tiene que reinar en New York. Lo sé: es fácil decirlo, difícil llevarlo a la práctica. Pero no hay otro camino posible. Los Knicks deberán pagar por los errores cometidos en el pasado. No sirve de nada demonizar a Stephon Marbury, más allá de que la relación entre equipo y jugador esté quebrada: el armador está en todo su derecho en pretender cobrar lo que se le prometió. Está claro que el plan de Walsh consiste en deshacerse de los contratos de Marbury, Eddie Curry y Zach Randolph. Pero por ahora, son parte de la franquicia, por lo tanto habrá que contarlos en el plantel.
La mirada de los Knicks está en las figuras del mercado 2010, y más específicamente en LeBron James ¿Qué esperar para esta temporada? Pequeños destellos de la ofensiva de siete segundos o menos, marca registrada de D'Antoni. Pero a no confundirse: este equipo sigue siendo el equipo de Isiah Thomas. Más allá de las caras nuevas de Chris Duhon y Danilo Gallinari en el perímetro, y el aporte del siempre efectivo Jamal Crawford, no se perfilan muchas modificaciones en el esquema.
Lo mejor de este plantel se estima en el juego de postes, gracias a lo que puedan aportar Randolph, Curry y en tercer medida David Lee. Lo peor será la defensa, un verdadero problema en esta estructura. Sinceramente, no veo un puesto de playoffs para este roster y en el Atlántico, si no sucede nada atípico, pelearán en el fondo.
Me olvidaba: regresó el veterano Allan Houston. O al menos lo está intentando. Otra vez.
Finalmente, quedan los rejuvenecidos Nets. Es una apuesta interesante la de Lawrence Frank y compañía.
La posible alineación de New Jersey seduce: Devin Harris, Vince Carter, Bobby Simmons, Yi Jianlian y Josh Boone. Pero a este plantel hay que agregarle al joven centro Brook López, procedente de la Universidad de Stanford. Será una buena competencia para Boone debajo de los tableros, si es que el entrenador decide poner a uno de ellos, aunque bien podrían jugar juntos. Ni hablar la llegada del mexicano Eduardo Nájera, una garantía en defensa que, por su dureza y también por su buen tiro a distancia, puede terminar convenciendo a Frank para ser titular.
Cambiaron muchas cosas en los Nets. Vince Carter, con 31 años, será referente y voz autorizada en el vestuario. Ya no estará el hombre equilibrio Richard Jefferson -emigró a los Bucks- ni el gigante serbio Nenad Krstic -se fue a jugar a Europa-. Será en la posición de alero pequeño donde este equipo va a sufrir: Bobby Simmons no será garantía para reemplazar un talento como el de Jefferson. Podría ser utilizado aquí el rookie Chris Douglas-Roberts, pero tampoco es solución, ya que es más un escolta tirador que un alero.
En New Jersey saben que las cosas van a costar en los próximos años. Al menos hasta el 2010, cuando el mercado de pases permita traer algún jugador-franquicia. Por el momento, la idea será recolectar experiencia para fortalecer a este grupo de jóvenes que hace sus primeras armas en la NBA.