Para Juan Pablo Montoya, David Ragan y Willie Allen, el martes fue un día por el que esperaron unos diez meses.
Este martes, frente al Speedway Club en el Lowe's Motor Speedway, los tres ganadores del título de Novato del Año Raybestos sacaron las líneas amarillas de sus autos para unirse al listado de veteranos en NASCAR.
David Ragan tuvo cuatro top 5 y nueve top 10, y ganó la última Busch Pole. Terminó quinto en el campeonato. "Cuando vine por primera vez aquí me dijeron que iba a participar por el Novato del Año Raybestos, y yo estaba así como 'me están haciendo una broma' dijo Montoya, el ganador 1999 de las 500 millas de Indianápolis y siete veces ganador en Fórmula Uno. "Pensé que yo sería una excepción o algo. De muchas maneras, yo realmente era un novato. ¿Tengo mucha experiencia como piloto? Sí, pero nunca antes en un auto de stock cars, entonces venir aquí y haber hecho esto fue muy bueno. Me divertí mucho".
El mayor obstáculo con el que se encontró Montoya fue interpretar su propio auto, según él.
"En Daytona, la primera carrera del año, pensé que tenía un buen auto, y era verdad, pero luego de la quinta vuelta era tan subvirante que me iban a sacar una vuelta en cada neutralización" dijo el colombiano. "Ahí me di cuenta lo lejos que estaba cuando yo pensaba que el auto estaba bien. Cuando piensas que tienes un buen auto, siempre estás muy lejos, y otras veces cuando estás muy perdido y piensas en matarte, eres competitivo".
"Llegar a eso en el propio sistema de uno es muy difícil".
También hay un premio económico, ya que Montoya recibirá la cifra récord de 106.500 dólares la próxima semana en la Cena Anual de Entrega de Premios en New York. El pago inicial del programa de Raybestos es de 65.000 dólares con otros $ 24.000 por ganar los honores del Novato de la Carrera.
También ganó otros 17.500 dólares por haber sido el mejor novato ubicado en cinco de las Siete Magníficas carreras extra de esta temporada.
Montoya ganó la batalla de los novatos por 24 puntos sobre Ragan, alcanzando el premio de Novato de la Carrera en tres de las cinco últimas competencias para crear esa ventaja. Los puntos del Novato del Año se entregan en una escala de 10 a 1 (el mejor novato obtiene 10 puntos, el segundo 9, etc.).
"Ha sido un año emocionante para mí" dijo Montoya. "Llegar a NASCAR fue algo muy importante para mi, ya que quería volver a disfrutar las carreras y pienso que lo he logrado. Los autos son tremendos y ha sido una transición muy dura".
"Aprendí mucho y me gustaría agradecer a todos en Raybestos por todo lo que han hecho por nosotros".
Montoya es el cuarto piloto del auto Texaco-Havoline en ganar el título de Novato del año, junto a Jamie McMurray (2003) y los desaparecidos Davey Allison (1987) y Kenny Irwin (1998), y es el segundo en hacerlo conduciendo el nro. 42 para Chip Ganassi Racing con Felix Sabates después de McMurray.
Ragan terminó segundo de Montoya en la batalla por el novato en la Copa Nextel pero se quedó con título en la categoría Busch sobre su colega Marcos Ambrose por 272 puntos contra 245.
"Hubo muchos altibajos al correr en las dos categorías" comentó Ragan. "Estuvimos cerca de Juan en la Copa y aprendí mucho los sábados para correr los domingos. Aprendí a usar las cosas que aprendí un día y las incorporé para el día siguiente. Por momentos fue muy demandante".
Así de exitosa fue su temporada como debutante a Ragan que también le quedaron varias anécdotas.
"Recuerdo que en la carrera de Watkins Glen había llovido el viernes y no tuvimos mucho tiempo de práctica con el auto de la Copa" expresó. "El sábado, salí para las prácticas de la Busch y entré a un sector de acampar o algo así, el spotter no podía ver donde estaba yo...Estaba entre los autos de la Trans Am tratando de encontrar el camino para salir a pista. Muchos de estos muchachos han estado en estos circuitos 15 o 20 veces, y en la primera vez que fui me perdí".
Ragan, hijo del ex piloto de NASCAR Ken Ragan, es el tercer piloto consecutivo de lo que ahora se conoce como Roush Fenway Racing en ganar el título de novato en la categoría Busch siguiendo a Carl Edwards en el 2005 y a Danny O'Quinn el año pasado. Greg Biffle ganó el premio con Roush en el 2001.
Allen, quien conduce el Chevrolet Silverado nro. 13 de ThorSport Racing, ganó el premio en la categoría de Camionetas Craftsman por apenas ocho puntos sobre Tim Sauter, 196-188. Obtuvo el título de Novato de la Carrera Raybestos en cinco oportunidades, incluyendo en tres de las últimas seis competencias para alcanzar ese honor. Sauter ganó esa distinción en dos de las tres últimas fechas y por eso quedó tan cerca.
"Esto significa mucho" dijo. "No puedo agradecer lo suficiente a Raybestos y a NASCAR. Sólo con estar en la lista junto con todos los pilotos que han recibido este premio en el pasado y luego fueron a la categoría de la Copa para hacer su propio nombre es todo un honor".
"Este es el objetivo que tenemos todos los novatos, ganar el premio de Novato del Año Raybestos. Ese era nuestro objetivo y lo logramos, mi equipo y yo, y sin importar lo que pase de aquí en adelante, nadie nos lo podrá sacar".
Allen, quien volverá a la Chevy de Thor la próxima temporada, confía que en el 2008 el equipo mejorará de su 15º lugar final en el campeonato.
"Estuvimos realmente cerca" comentó. "Tuvimos algunos problemas mecánicos a principio de año y pienso que los hemos solucionado, entonces estamos cerca de competir para terminar cada semana entre los primeros cinco o diez".
Los directivos de Raybestos presentaros un nuevo logo para la temporada 2008, el primer rediseño en 10 años en que la empresa ha sido el patrocinador del premio al novato del año.
Raybestos, una división de Affinia Group Inc., es un líder mundial en la venta de repuestos y servicios a la industria automotriz con base en McHenry, Illinois.