Jimmie Johnson (Lowe´s Chevrolet N° 48) se consagró por segundo año consecutivo como campeón de la Copa Nextel al terminar séptimo en las Ford 400, carrera final de la temporada de NASCAR disputada en el Homestead-Miami Speedway que fue ganada por Matt Kenseth (Dewalt Ford N° 17).
Johnson tuvo un auto muy firme a lo largo de la competencia y siempre se mantuvo alejado de cualquier tipo de inconvenientes a lo largo de las 267 vueltas que fueron dominadas con contundencia por Kenseth al liderar 213 giros.
El piloto del equipo Hendrick Motorsports ya había ganado la Caza de la Copa Nextel en el 2006 y repitió el halago que ya habían conseguido anteriormente Jeff Gordon ('97-'98), Dale Earnhardt ('86-'87, '90-'91, '93-'94), Darrell Waltrip ('81-'82), Richard Petty ('71-'72, '74-'75), David Pearson ('68-'69), Joe Weatherly ('61-'62), Lee Petty ('58-'59) y Buck Backer ('56-'57).
"Estoy muy contento por el equipo, por todo el esfuerzo que hizo el equipo Hendrick Motorsports en esta Caza. Somos todos amigos, Jeff Gordon, el dueño de mi auto es mi mejor amigo y todos estamos aquí para divertirnos. Ellos también son parte del campeonato. Hoy sin dudas no teníamos autos para ganar, hubo una neutralización que nos ayudó por cómo se comportaba el auto, ya que necesitaba entrar a boxes para hacer algunos ajustes", comentó el campeón, quien sumó en total 6723 puntos.
Matt Kenseth contó con un ritmo excelente en su Ford Fusion y el único que le presentó pelea mano a mano fue Martin Truex Jr. con el Chevrolet nro. 1 del Dale Earnhardt Inc.
Este fue el segundo triunfo de la temporada 2007 para Kenseth y el 16to. en su trayectoria dentro de NASCAR.
"El auto funcionó perfecto toda la carrera y es mérito del equipo. Sobre el final tuvimos cierto temor porque parecía que tenía el neumático delantero derecho desinflado pero no pasó de un susto. Ahora quiero llevarme este auto a casa, tengo que arreglar con Jack Roush", sentenció el ganador.
Segundo en la carrera fue Kurt Busch (Dodge), tercero Denny Hamlin (Chevrolet), cuarto culminó Jeff Gordon (Chevrolet) y Carl Edwards (Ford) completó los cinco primeros lugares.
Con su cuarta ubicación del domingo Gordon quedó definitivamente como subcampeón a 77 puntos de Johnson con 6646 unidades. Tercero en el torneo quedó Clint Bowyer, cuarto fue el ganador de hoy Matt Kenseth y quinto se ubicó Kyle Busch.
Juan Pablo Montoya fue 15° en la carrera y con esa posición le bastó para consagrarse como Novato del Año de la categoría, título que fue alcanzado por varios pilotos que después brillaron en la categoría como Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Tony Stewart y Matt Kenseth entre otros.
Dale Earnhardt Jr. tuvo una noche complicada en su despedida del equipo Dale Earnhardt Inc. y del tradicional número 8. En la primera serie de paradas en boxes, en la vuelta 50, pisó el pasto por la calle de ingreso a boxes haciendo un trompo, tocando a Kurt Busch quien a su vez rozó a Patrick Carpentier.
Tras ese incidente en la relargada luego de la neutralización provocada por el mismo Jeff Burton lo tocó de atrás en plena recta principal mandándolo contra la pared, dañando severamente la parte trasera de su Chevrolet. Tras pasar por los boxes para reparar NASCAR le puso bandera negra en el giro 70 porque un panel flameaba de su auto, debiendo ingresar una vez más a boxes. Terminó 36to. a 6 vueltas. El año que viene su destino está en el equipo campeón Hendrick Motorsports.
No hubo mayores incidentes ya que apenas hubo siete neutralizaciones, la mayoría de ellas por accidentes individuales, protagonizados por Earnhart Jr., Johnny Sauter, Brian Vickers, Ryan Newman, Sam Hornish Jr. y Tony Stewart.
La Ford 400 fue la despedida como piloto de tiempo completo para Ricky Ruud, quien debutó en la categoría en 1975 y es el piloto con mayor cantidad de carreras corridas después de Richard Petty con 905. En 32 años logró 23 triunfos y entre 1981 y el 2005 disputó 788 competencias sin estar ausente en ninguna.
Esta fue la última competencia con el auto tradicional dentro de NASCAR ya que a partir del año que viene en todas las competencias será utilizado el que hasta ahora fue dominado como Auto del Mañana, el máximo proyecto de la categoría por aumentar la seguridad y disminuir costos para los equipos.
También significó la competencia final de la categoría bajo la denominación de Copa Nextel, la cual tenía desde el 2004 al reemplazar el nombre de Copa Winston que reinó desde 1972 hasta el 2003. A partir del 2008 se la llamará Copa Sprint.
El inicio de la próxima temporada está programado para el 17 de febrero con las tradicionales 500 millas de Daytona, en un evento que será muy especial ya que se celebrará su aniversario número 50.
